●明治二十七年に授与された緑綬褒章の勲章などが胸に光る（いの町紙の博物館蔵）。

　　土佐和紙の起源は定かではないが、平安時代の法令集「延喜式」に献上品として「土佐の紙」の名が登場している。以来、今日まで続いているのだから、「紙業王国・土佐」の歴史は古い。それだけに先覚者も多いが、中でも吉井源太の存在は異彩を放っている。
　文政九（一八二六）年、吾川郡伊野村の土佐藩御用紙すきの家に生まれた源太は、八十三歳の生涯を土佐紙業の発展にささげ、「土佐紙業界の恩人」あるいは「紙聖（しせい）」とまで称された。
　安政五（一八五八）年の江戸滞在中に、市中で紙の消費量を調査した源太は、需要の多さに生産効率向上の必要性を感じ、帰郷後、道具の改良に力を注いだ。苦心の末に完成したのが、今に残る「土佐の大桁（おおげた）」と呼ばれる、大半紙六枚取り・小半紙八枚取りの画期的な紙すき器である。おかげで生産量は飛躍的に向上し、土佐紙業界は急速に発展、紙業王国・土佐を大いに興隆させた。
　また、紙質の改良などにも取り組み、薄葉紙（うすようし）類やヤネ入り紙、防火紙など、生涯で発明した新製品は二十八種類にも及ぶ。しかも彼は、私利を顧みずに公益を優先し、刻苦して得た発明や技術を惜しみなく全国に伝えた。
　清廉で高潔な源太の人柄を表すこんなエピソードがある。嘉永二（一八四九）年、源太二十四歳の時、暴風雨で仁淀川の堤防が決壊。伊野町は濁流にのみ込まれ、人馬多数が溺死するという未曽有の惨事となった。この時彼は、父や祖父と紙槽（かみすきぶね）を使って、数百人の命を救った。さらに自分の家の穀蔵（こくぞう）を開いて炊き出しを行い、多くの人々の救済に努めた。この人道的行動はやがて藩庁に知れ、御蔵米（おくらまい）を賜るなど厚くその労をねぎらわれた。彼はこのような義侠（ぎきょう）と慈愛の精神を貫き通し、広く世のため人のために献身した。
　遺した数多くの業績からも分かるように、源太は土佐紙業の進歩発展を誰よりも願っていた。その思いの詰まった土佐和紙は、今もわたしたちの暮らしに生かされている。

こうちミュージアムネットワーク いの町紙の博物館　掛水 志歩三